宇宙の建築現場に残された資材。小惑星帯メインベルトが語る46億年前の記憶

2025年12月31日2026年1月10日

火星と木星の間。そこには、惑星になりきれなかった無数の岩石がリング状に漂うエリア、「小惑星帯（メインベルト）」があります。

その数、数百万個以上。 SF映画『スター・ウォーズ』などで、宇宙船が岩を右へ左へと華麗に避けて飛ぶシーンを見たことがあるでしょう。しかし、実際の小惑星帯は、映画とは全く違う景色が広がっています。今日は、太陽系の「工事現場」に残された、瓦礫たちの真実をお話ししましょう。

誤解：実は「ガラガラ」の安全地帯

まず、最大の誤解を解いておきましょう。小惑星帯に行けば、四方八方から岩が迫ってくる……なんてことは絶対にありません。

もしあなたが宇宙船で小惑星帯に突っ込んだとしても、岩にぶつかる確率は「宝くじで1等を当てる」よりも遥かに低いです。なぜなら、宇宙空間があまりにも広大すぎるからです。

小惑星同士の距離は、平均して数百万キロメートル（地球と月の距離の数倍以上）も離れています。隣の小惑星を見ようとしても、肉眼ではただの遠い星にしか見えません。 NASAの探査機（ボイジャーやパイオニアなど）も、ここを何度も通過していますが、一度も「岩を避ける操作」なんてしたことはありません。現実は、怖いくらいに静かで、何もない「スカスカの空間」なのです。

起源：なぜ「惑星」になれなかったのか？

では、なぜこの場所にだけ、岩石がまとまらずにバラバラに浮いているのでしょうか？かつてここにあった惑星が爆発した？いいえ、逆です。「生まれようとしたけれど、生まれることを許されなかった」のです。

犯人は、すぐ外側にいる怪物、「木星」です。

太陽系ができた頃、この場所でも岩石同士がくっついて、一つの大きな惑星になろうとしていました。しかし、隣に巨大すぎる木星が誕生してしまいました。木星の強烈な重力が、このエリアの岩石たちをぐちゃぐちゃにかき乱したのです。

「くっつこう！」としても、木星に「ほら、離れろ！」と引っ張られ、衝突スピードが上がりすぎて、合体するどころかお互いに破壊し合ってしまいました。その結果、惑星になれずに砕け散った破片だけが残されたのです。

ここは、惑星の墓場ではありません。 「幻の第5惑星」になりかけた材料であり、太陽系の建築現場に残されたままの「余った資材」なのです。

注目の天体：女王ケレスと、輝くベスタ

この瓦礫の海には、他の岩塊とは格が違う、2つの巨大な天体が君臨しています。 NASAの探査機「ドーン」が明らかにした、彼らの驚きの素顔を紹介しましょう。

1. 準惑星ケレス（Ceres）〜謎の「光る点」を持つ水の女王〜

まずは、小惑星帯で唯一「球形」を保っている女王、ケレスです。彼女は、岩石というよりも「泥と氷」でできています。

探査機がケレスに近づいた時、真っ黒なクレーターの中に、人工的な都市の明かりのような**「強烈に光る点」が見つかり、世界中で大ニュースになりました（UFO基地か？と騒がれました）。その正体は、地下から噴き出した塩水が乾いて残った「炭酸ナトリウム（塩の結晶）」**でした。太陽光を鏡のように反射していたのです。

また、ケレスには、マグマではなく「塩辛い泥水」を噴き出す「泥の火山（アフナ山）」があります。小惑星帯にいながら、地下に海を隠し持っているかもしれない……まさに「水の女王」です。