宇宙ファンなら誰もが心を躍らせる「黄金の望遠鏡」のお話です。
長年、宇宙の美しい姿を私たちに届けてくれた「ハッブル宇宙望遠鏡」。 そのハッブルの後継機として、2021年のクリスマスに打ち上げられたのが、ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST）です。
ニュースなどで、六角形の金色の鏡を見たことがある方も多いのではないでしょうか。 この望遠鏡、ハッブルよりも単に「大きくなった」だけではありません。 実は、宇宙を見るための「目（波長）」の種類が全く違うのです。
今日は、なぜこの望遠鏡が「宇宙のタイムマシン」と呼ばれるのか、その理由を紐解いていきましょう。
違い：見ている「光」が違う
ハッブルとJWSTの最大の違い。 それは、「可視光（人の目に見える光）」を見るか、「赤外線」を見るかです。
- ハッブル： 主に「可視光」
- JWST： 「赤外線」
なぜ、わざわざ目に見えない「赤外線」を使うのでしょうか？ 理由は2つあります。
- 塵（チリ）を透かして見るため 宇宙空間には、ガスや塵が漂っています。可視光はこれらに邪魔されて、その奥が見えません。 しかし、赤外線には「障害物をすり抜ける」性質があります。これにより、塵の奥深くで生まれたばかりの星の姿（産声）を鮮明に捉えることができるのです。いわば「宇宙の暗視ゴーグル」ですね。
- 昔の光を見るため（赤方偏移） 宇宙は膨張しています。遠くの星から出た光は、長い旅をする間に宇宙の膨張によって引き伸ばされ、波長の長い「赤外線」に変わってしまいます(ゴムを引き伸ばすようなイメージです)。 つまり、「ものすごく遠く＝ものすごく昔」の宇宙を見るためには、赤外線のメガネをかけないと見えないのです。
構造：ハニカム構造の黄金鏡
JWSTの見た目で一番印象的なのは、あの金色の鏡ですよね。
- 直径： 6.5メートル（ハッブルの2倍以上）
- 形： 六角形の鏡を18枚組み合わせたハニカム構造
- 素材： ベリリウムに純金メッキ
なぜ金なのか？ 豪華に見せるためではありません。 「赤外線を反射するのに、金が最も効率が良い素材だから」です。 科学的な理由で選ばれた金色ですが、宇宙空間に浮かぶその姿は、芸術品のように美しいですね。
比較：同じ場所を撮り比べると？
論より証拠。NASAが公開している「ハッブル」と「JWST」の撮り比べ画像を見てみましょう。
ハッブルが撮影した幻想的なガスの柱。 これをJWSTで撮ると……ガスが透けて、その中に隠れていた無数の星々が宝石のように写り込んでいます。 「何もないと思っていた場所に、実はこんなに星があったのか」と、世界中の天文学者が息を呑みました。
設置場所：地球から150万kmの彼方
ハッブル宇宙望遠鏡は、地球のすぐ近く（高度約550km）を回っています。 しかしJWSTは、地球から150万kmも離れた「ラグランジュ点（L2）」という場所にいます。 月までの距離の約4倍です。
なぜそんな遠くに？ それは、自分自身の熱（赤外線）で観測を邪魔しないよう、地球や太陽の熱から徹底的に離れる必要があるからです。 絶対に修理に行けない距離。 失敗が許されない「一発勝負」のミッションを成功させたエンジニアたちのプレッシャーは、計り知れません。
JWSTの最大の目的は、「宇宙で一番最初に生まれた星（ファーストスター）」を見つけることです。 ビッグバンから数億年後、暗闇の宇宙に初めて光が灯った瞬間。 その淡い光は、135億年以上の時を超えて、今まさにJWSTの黄金の鏡に届こうとしています。
私たちは今、人類史上初めて「宇宙の夜明け」を目撃する時代に生きているのです。
参考文献
- NASA｜Webb’s Launch
- NASA｜James Webb Space Telescope
- NASA｜NASA’s Webb Takes Star-Filled Portrait of Pillars of Creation
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