設計寿命90日、稼働5000日。火星の砂嵐と戦った探査車「オポチュニティ」の伝説

2026年1月8日2026年1月11日

NASAは「ソジャーナ」の成功を受け、2004年、より大型で高性能な探査車を2台、火星に送り込みました。

双子のローバー、「スピリット（Spirit）」と「オポチュニティ（Opportunity）」です。

彼らに与えられたミッション期間は「90日間（約3ヶ月）」。過酷な火星環境では、それくらい持てば御の字だと考えられていました。

しかし、結果はどうだったでしょう？スピリットは6年間。オポチュニティに至っては、なんと15年もの間、火星を走り続けました。「3ヶ月の短期バイトで入ったのに、気づいたら15年勤続して重役になっていた」ようなものです。なぜ彼らは、これほどの長寿を誇ることができたのでしょうか？

技術革新：充電できる喜び

先代ソジャーナとの最大の違いは、電源システムです。彼らは、火星探査車として初めて「リチウムイオン二次電池（充電可能な電池）」を本格的に採用しました。

この「充放電サイクル」を確立したことで、彼らは氷点下100℃にもなる火星の夜を何千回も乗り越えることができました。まさに、現代のEV（電気自動車）やスマートフォンと同じような電池が、20年前の火星で実証されていたのです。

しかし、彼らには「太陽電池パネル」ゆえの弱点がありました。「砂ぼこり」です。

火星には常にチリが舞っており、数ヶ月もすればパネルの上に砂が積もって発電できなくなります。「90日寿命」というのは、実は「砂が積もって電力が尽きるまでの期間」でもあったのです。

ところが、奇跡が起きました。発電量が落ちて弱っていたある日、突然、電圧がV字回復したのです。原因は「つむじ風（ダスト・デビル）」でした。たまたま通りかかったつむじ風が、ワイパーのようにパネルの上の砂をきれいに吹き飛ばしてくれたのです。

これをNASAは「クリーニング・イベント」と呼びました。何度もこの「神風」に助けられ、彼らは延命に延命を重ねました。

しかし、別れの時は必ず来ます。

スピリット（2010年終了）： 砂地にタイヤを取られてスタック（立ち往生）。脱出できないまま冬を迎え、太陽電池を太陽に向けられなくなり、電力不足で通信途絶。

オポチュニティ（2018年終了）： 火星全体を覆う、歴史的な巨大砂嵐（グローバル・ストーム）が発生。昼間でも夜のように真っ暗になり、太陽光が完全に遮断されました。

発電量はほぼゼロ。バッテリー残量はみるみる減っていきます。ヒーターを動かせなくなれば、回路が凍って終わりです。最後の力を振り絞り、彼が地球に送ったデータ（ステータス）を人間の言葉に翻訳すると、こうなります。

“My battery is low and it’s getting dark.” （バッテリーが少なくなってきました。そして、外はすごく暗いです。）

これを最後に、オポチュニティからの信号は途絶えました。嵐が去った後、NASAは1000回以上呼びかけましたが、彼が目覚めることはありませんでした。冷え切ったバッテリーは、もう再起動の電圧を残していなかったのです。

90日の予定を15年に伸ばした彼らの功績は計り知れません。「火星にかつて水があった」という決定的な証拠を見つけたのも彼らです。

しかし、彼らの死は一つの教訓を残しました。「太陽電池は、砂嵐が来たら死んでしまう」

この教訓は、次の世代のローバー「キュリオシティ」に活かされることになります。「もう砂嵐には負けない。太陽がなくても動ける心臓を持とう」次回は、原子力電池（RTG）という最強の心臓を手に入れた、巨大ローバーのお話です。

「深夜の星空喫茶」管理人。三度の飯より星とミルクティーが好き。飯もちゃんと好き。