みなさんは、道路を走っていて、ずっと前の車が一緒だったことはありませんか？ 渋滞中によくありますが、ちょっと気まずいですよね。
実は宇宙にも、惑星と全く同じ軌道（車線）を、全く同じスピードで走っている不思議な天体たちがいます。 それが「トロヤ群小惑星」や「ギリシャ群小惑星」です。
普通なら、同じ軌道にいればいつか衝突したり、重力で弾き飛ばされたりします。 しかし彼らは何十億年もの間、惑星と一定の距離を保ちながら、仲良くランデブーを続けています。 なぜぶつからないのか？ そこには、重力が作り出す「見えない安定地帯」の秘密がありました。
仕組み：宇宙のポケット「ラグランジュ点」
この不思議な現象を解く鍵は、「ラグランジュ点」という場所にあります。 太陽と惑星（木星など）の重力が、絶妙なバランスで釣り合うポイントのことです。
特に、惑星から見て「60度前方（L4）」と「60度後方（L5）」の2箇所は、重力の「窪み（ポケット）」のような場所になっています。 一度ここにハマった小惑星は、そこから抜け出せなくなり、惑星と一緒に太陽の周りを回ることになるのです。
このL4にいる集団を通称ギリシャ群と呼び、L5にいる集団を通称トロヤ群と呼びます。
木星のトロヤ群には、なんと100万個以上もの小惑星が囚われていると言われています。 まさに、木星の前と後ろには、目に見えない「小惑星の大群」が護衛のように付き従っているのです。
ミッション：タイムカプセルを探す旅
なぜ今、このトロヤ群が注目されているのでしょうか？ それは、ここが「太陽系のタイムカプセル」だからです。
トロヤ群の小惑星たちは、惑星が生まれた頃（46億年前）の「材料」が、そのまま冷凍保存されていると考えられています。 火星と木星の間にある普通の小惑星帯（メインベルト）は、太陽に近くて熱で変成していますが、遠い木星トロヤ群は、より原始的な状態を保っているのです。
そこに挑んでいるのが、2021年に打ち上げられたNASAの探査機「ルーシー（Lucy）」です。 ミッションは過酷で、 なんと12年間で8つの小惑星を次々とフライバイ（通過観測）するという、前代未聞の旅を行います。 その中には、史上初めて発見された「衛星を持つトロヤ群小惑星」も含まれています。
科学：惑星は動いていた？
ルーシーがトロヤ群を調べる最大の目的。 それは、「昔、木星や土星は今とは違う場所にいたのではないか？」という「ニース・モデル（惑星移動説）」を証明することです。
もし、トロヤ群の成分がバラバラ（遠くで作られたものと、近くで作られたものが混ざっている）なら、それは昔、巨大惑星たちがダイナミックに移動して、太陽系全体をひっかき回した証拠になります。 私たちの太陽系が、最初から今の形だったのか、それともビリヤードのように激しく動いて今の形になったのか。 その答えが、あの小惑星の群れの中に眠っているのです。
探査機「ルーシー」の名前は、エチオピアで発見された有名な化石人骨「ルーシー（アウストラロピテクス）」から取られました。 化石のルーシーが「人類の起源」を教えてくれたように、探査機のルーシーは「太陽系の起源」を教えてくれるはずだ、という願いが込められています。
ルーシーが木星トロヤ群に到着するのは、2027年頃。 私たちが見上げる夜空の、何もないように見える暗闇の中に、太陽系の歴史を解く鍵がふわふわと浮かんでいるのです。
参考文献
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