ニュースで「今夜は〇〇流星群が見頃です」と聞いて空を見上げたのに、ひとつも流れ星が見えなかった。そんな経験はありませんか？
条件が良ければ、都市部のベランダからでも1時間に数個ほど見えることがあります。
「やっぱり本格的な望遠鏡がないとダメなのかな」「空が暗い田舎に行かないと見えないのでは」と思うかもしれません。しかし、実は流星群の観測に特別な機材は一切不要です。むしろ、天体観測のなかで最も手軽に始められるのが流星群なのです。
この記事では、自宅のベランダや近くの公園からでも流星群を楽しむための、簡単で実践的な3つのコツをご紹介します。
流星群の夜、本当は何が見えるのか？
「星が雨のように降ってくる」というイメージを持っている方も多いかもしれません。しかし、実際の流星群はもっと静かで、控えめな現象です。
見頃とされる日でも、1時間に数個から、条件が良い時で数十個程度。夜空を「スーッ」と一瞬で駆け抜ける細い光の筋が、数分に一度、忘れた頃に現れるといったペースです。
だからこそ、見つけられた時の「あ、流れた！」という静かな感動は格別です。流星群観測は、空と根比べをするような、少し贅沢な時間の使い方でもあります。
なぜ特定の日に「流れ星」が増えるのか？
流れ星の正体は、宇宙空間に漂っているミリメートル単位の小さな「砂粒」や「チリ」です。これが地球の空気と猛烈な速度でぶつかり、高温になって光る現象です。
宇宙のなかには、過去に彗星（ほうき星）が通り過ぎて、チリをたくさん撒き散らしていった「チリの帯」が存在します。地球が太陽の周りを回る（公転する）中で、1年に何度かこの「チリの帯」に突っ込む時期があります。
地球がチリの帯の中を通過している間は、普段よりもたくさんのチリが地球に飛び込んでくるため、流れ星が多くなります。これが「流星群」の正体です。毎年だいたい同じ時期に流星群がやってくるのは、地球が毎年同じルートを回っているからなのです。
流星群を見つけるための3つのコツ
仕組みがわかったところで、実際にどうやって探せばいいのか、具体的なコツを見ていきましょう。
コツ1：機材は不要！「肉眼」が最強のレンズ
流星群を観測する時、望遠鏡や双眼鏡は使いません。むしろ「使ってはいけない」と言ってもいいくらいです。
流れ星は空のどこに現れるかわからないため、視野の狭い望遠鏡には向きません。空全体を一度に見渡せる肉眼こそ、流星観測に最適な「レンズ」です。
最も広く空を見渡すことができる「あなたの肉眼」こそが、流星観測における最強のレンズです。
コツ2：放射点ではなく「空全体」をぼんやり見る
流星群には「放射点」と呼ばれる、流れ星がそこから飛び出してくるように見える中心点（たとえばペルセウス座流星群なら、ペルセウス座の方向）があります。
ニュースなどではよく「〇〇の方角を見ましょう」と言われますが、実は放射点の方角だけを凝視する必要はありません。流れ星は放射点を中心にして、空全体に放射状に飛んでいきます。
特定の方角をじっと見つめるよりも、楽な姿勢で「空全体をぼんやり広く眺める」のが見つけるための最大のコツです。ベランダの椅子に深く座ったり、安全な場所でレジャーシートに寝転がったりするのがおすすめです。
コツ3：目が暗闇に慣れるまで「最低15分」待つ
これが一番重要かもしれません。明るい部屋から外に出た直後は、人間の目は暗闇に慣れていません。
暗い星の光をキャッチできるようになるまで、目は最低でも15分ほど時間を必要とします。空を見上げ始めてすぐに「見えないから」と諦めず、まずは15分、のんびりと星空を眺め続けてみてください。
また、待っている間にスマートフォンの明るい画面を見てしまうと、せっかく暗闇に慣れた目が元に戻ってしまいます。観測中はぐっと我慢して、スマホはポケットにしまっておきましょう。
とはいえ移動するときなど、ライトは必要です。赤いライトを使用すると、暗闇に慣れた目に優しいです。
赤いライトはAmazonなどで簡単に購入することができます。わたしはこのライトを使用しています。赤いセロハンを貼ることもできますが、剥がれてしまったりするので、元から赤いほうがおすすめです。
流星群は「深夜〜明け方」が見つけやすい
流星群は、一般的に「深夜から明け方」にかけて見つけやすくなります。
これは、地球が公転しながら宇宙空間を進んでいるためです。深夜以降になると、地球の「進行方向側」が観測地点になり、宇宙のチリを正面から受け止める形になります。
雨の日に、前を向いて走ると顔に雨が当たりやすくなるのと少し似ています。
もちろん、流星群によって見頃時間は変わりますが、「とりあえず深夜以降を狙う」というだけでも、見つけやすさはかなり変わります。
観測を安全に楽しむための注意点
夜間の観測を成功させるためには、準備と安全の確保が欠かせません。
- 防寒対策はやりすぎるくらいでちょうどいい 夏場の観測（ペルセウス座流星群など）でも、夜中ずっと動かずに外にいると想像以上に体が冷えます。秋や冬の観測では、マフラーや手袋、厚手の靴下など、「少しやりすぎかな」と思うくらいの防寒対策をしてください。
- 安全な場所を選ぶ 車が通る道路の近くや、足元が暗くて危険な場所は避けましょう。自宅のベランダや庭、あるいは街灯の光が直接目に入らない、安全で開けた公園などが理想的です。
- マナーを守る 深夜の観測になるため、近隣の迷惑にならないよう、大きな声での会話は控えましょう。
今夜、空を見上げてみよう
流星群の日は、宇宙のチリの帯を地球が通過しているという、壮大な天体イベントの真っ最中です。
もし次に「流星群が見頃」というニュースを耳にしたら、特別な準備はいりません。暖かくして、少しだけ暗い場所に行き、スマホをしまって空を15分見上げてみてください。
何もないように見えていた夜空が、実はとてもダイナミックに動いていることに気がつくはずです。今夜、あなただけの「最初の流れ星」を見つけに行きませんか。
今後見られる流星群
これからくる流星群を個別に紹介しています。
参考文献
- NASA Jet Propulsion Laboratory｜How to See the Best Meteor Showers of the Year: Tools, Tips and ‘Save the Dates’
- StarWalk｜流星群の観測方法：「流れ星」を見るのヒント
- EarthSky｜Meteor showers are here! 10 easy tips for watching
