お化け屋敷ではありません
ほかの記事で、「赤いライトを使ってください」というお話をしました。 「お化け屋敷みたいで怖い」とか「普通に白じゃダメなの？」と思った方もいるでしょう。
今日は、その謎解きです。 実はこの話、遠い昔の海や、私たちの目の奥にある「小さな工場」と深く関係しているんです。
人間の目は「高性能カメラ」
私たちの目の網膜には、光を感じとるための2種類のセンサー（細胞）があります。
- 昼間のセンサー（錐体細胞）： 色を感じるけれど、光がたくさん必要。
- 夜のセンサー（桿体細胞）： 色はわからない（白黒）けれど、わずかな光でも見える。
普段、明るい場所では「昼間のセンサー」が働いていますが、暗闇に入ると自動的に「夜のセンサー」に切り替わります。 この切り替え機能のことを「暗順応（あんじゅんのう）」と呼びます。
目の奥の工場と「ロドプシン」
問題は、この切り替えに「時間がかかる」ということです。
「夜のセンサー」が働くためには、目の奥で「ロドプシン」という特別な物質（タンパク質）を合成しなければなりません。 いわば、暗闇の中でコツコツと「暗視ゴーグル」を組み立てているようなものです。 これが完成して、目が完全に夜モードになるまで、だいたい30分〜1時間かかります。
しかし、このロドプシンには弱点があります。 「強い光を浴びると、一瞬で壊れてしまう」のです。
せっかく30分かけて組み立てた暗視ゴーグルも、スマホの画面や白い懐中電灯の光を「ピカッ」と浴びた瞬間、パァになってしまいます。 そしてまた、最初から作り直し（ロードし直し）です。 流星群の観測中にスマホを見てはいけない最大の理由は、これなんです。
海賊の眼帯のミステリー
ここで少し、歴史の話をしましょう。 映画やアニメに出てくる海賊は、よく片目に「眼帯」をしていますよね。 あれは、必ずしも目が怪我をしているからではない、という説をご存知ですか？
海賊は、明るい甲板（昼モード）と、真っ暗な船倉（夜モード）を頻繁に行き来して戦わなければなりません。 暗い船倉に飛び込んだ瞬間、「目が慣れるまで見えない！」なんて言っていたら、敵にやられてしまいます。
だから彼らは、片方の目を常に眼帯で隠して「暗順応」させておいたと言われています。 いざ暗闇に入るときは、眼帯をパッとずらして、準備万端の「夜の目」を使う。 まさに命がけの知恵だったわけです。
なぜ「赤」なら大丈夫なのか？
話を現代に戻しましょう。 私たちは海賊のように眼帯をするわけにはいきませんが、代わりに「赤いライト」を使います。
実は、苦労して作った「ロドプシン」は、「赤い光」には反応しにくい（壊れにくい）という性質を持っています。 波長の長い赤い光は、エネルギーが低く、夜のセンサーを刺激しすぎないのです。
だから天文学者や星好きたちは、足元を確認したり星図を見るとき、必ず赤いライトを使います。 「せっかく暗闇に慣れた目を台無しにしないため」の、魔法の光なんですね。
闇と仲良くするマナー
赤いライトを使うことは、自分の目を守るだけでなく、周りで星を見ている人への「思いやり」でもあります。 誰かの目に白い光を当ててしまったら、その人の「30分の準備時間」を奪うことになりますからね。
次の流星群の日には、ぜひ赤いライトを忍ばせてみてください。 それはあなたが、闇と仲良くするための「パスポート」になるはずです。もしくは、眼帯を着けていってもいいかもしれません。
それでは、今夜も良い観測を。
Image Credit: Unsplash
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