太陽に落ちないための「猛ダッシュ」。水星が過酷な宇宙で生き残る方法

2025年12月10日

太陽系で最も内側を回り、太陽に一番近い惑星、水星。地球から見ると、いつも太陽のすぐそばにいるため、まぶしくてなかなか姿を見せてくれない恥ずかしがりな星です。

そんな水星について、ふとこんな心配をしたことはありませんか？「あんなに太陽に近くて、重力に吸い込まれてしまわないの？」と。

実は水星は、太陽に飲み込まれないために、とんでもないスピードで宇宙を駆け抜けている「太陽系のスピードスター」なのです。今夜は、太陽との危険な鬼ごっこを続ける小さな惑星のお話です。

落ちない理由は「速さ」にある

水星が太陽に衝突せずに済んでいる理由、それはシンプルに「猛烈に速く走っているから」です。

もし水星が立ち止まったら、一瞬で太陽の重力に負けて落下し、飲み込まれてしまうでしょう。そうならないために、水星は時速約17万キロという猛スピードで公転しています。これは地球の公転スピードの約1.6倍。新幹線なら1秒で東京から大阪の先まで行ける速さです。

遠心力で外に飛び出そうとする力と、太陽が引き寄せる重力が、この猛スピードのおかげでギリギリ釣り合っているのです。水星は、落ちないために必死で走り続けているランナーのような存在なんですね。カイジのような世界観でもあります。

「太陽に一番近いなら、一番熱いんでしょ？」と思われがちですが、実はこれも違います。前回の記事でご紹介した金星（約460℃）のほうが、水星よりも熱いのです。

水星には大気がほとんどないため、太陽の熱を保温しておく布団（温室効果）がありません。そのため、太陽が当たる昼間は約430℃と灼熱ですが、夜になると熱がすべて宇宙へ逃げてしまい、マイナス170℃まで冷え込みます。

昼は鉛が溶けるほど熱く、夜はあらゆるものが凍りつく。この寒暖差の激しさは、太陽系でもトップクラスです。

そして今、この水星が熱い注目を集めています。日本（JAXA）とヨーロッパが共同で送り出した水星探査機「ベピ・コロンボ（みお）」のことです。

2018年に地球を出発したこの探査機は、7年もの長い旅を経て、2025年の12月（まさに今月！）、ついに水星の周回軌道に到着するクライマックスを迎えています。

水星はこれまで、太陽に近すぎて観測が難しく、「謎の多い惑星」でした。日本の「みお」が、この過酷な環境でどんな新しい発見をしてくれるのか。水星の本当の素顔が見られるのは、これからが本番です。

太陽という巨大なボスのすぐそばで、焼かれ、凍えながらも、必死に走り続けている小さな水星。そう思うと、なんだか応援したくなってきませんか？

Image Credit: NASA

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「深夜の星空喫茶」管理人。三度の飯より星とコーヒーが好き。飯もちゃんと好き。