XMM-Newtonとは？｜宇宙を丸ごとスキャンする「巨大な瞳」

2026年1月24日

実は、宇宙にも私たちの目には見えない「熱い光」が溢れています。今日は、そんな目に見えない宇宙の「素顔」を丸ごと捉えてしまう、凄腕のカメラマンをご紹介します。

その名は、「XMM-Newton（エックスエムエム・ニュートン）」。

名前は少し難しそうですが、実はこの子、20年以上も宇宙を走り続けている大ベテランの宇宙望遠鏡なんです。この記事を読むと、なぜ私たちが「目に見えない光」を追いかけるのか、そしてXMM-Newtonが他の望遠鏡とどう違うのかが、きっと楽しく分かっていただけると思います。

XMM-Newtonとは？

XMM-Newtonは、欧州宇宙機関（ESA）が1999年に打ち上げた「X線宇宙望遠鏡」です。

皆さんは、健康診断で「レントゲン（X線）」を撮ったことがありますよね？体の内部を透かして見るあの光です。宇宙にも、ブラックホールの周辺や銀河の集まりなど、数千万度から数億度という、とてつもなく熱い場所があります。そこからは目に見える光（可視光）ではなく、この「X線」が激しく放たれているんです。

XMM-Newtonは、いわば宇宙の「レントゲン室」のような存在。でも、ただ透かして見るだけではありません。

XMM-Newtonの最大の特徴は、その「集光力」――つまり光を集める力の凄さです。 X線はとてもエネルギーが強く、普通の鏡だと突き抜けてしまいます。そこで、この望遠鏡の中には、金でコーティングされた薄い鏡が、まるで玉ねぎの皮のように何層にも重なっています。

そこにX線を滑り込ませるようにして反射させ、一点に集めるのです。これによって、遠い宇宙の果てから届く、かすかな「光の粒」まで逃さずキャッチできます。ブラックホールに飲み込まれそうになっているガスが上げる「最後の悲鳴のような強烈なX線」を、耳を澄ませて聴いている……そんなイメージでしょうか。

「そんなにすごい望遠鏡なら、一つの星をじっと見つめればいいんじゃない？」と思われるかもしれません。でも、XMM-Newtonの本当の得意技は、「一度に広い範囲を、感度良く見渡すこと」にあります。

例えるなら、森の中で「一本の木」を詳しく調べるのではなく、「森全体の健康状態」を一気にチェックするようなものです。

宇宙には、数百から数千の銀河が集まった「銀河団」という巨大な街のような構造があります。銀河団の間には、実は目に見えない熱いガスが充満していて、これが宇宙の進化の鍵を握っています。

XMM-Newtonは、その広い視界を活かして、銀河団全体をすっぽりと写真に収めることができます。「どこに熱いガスがあるか」「どんな風に流れているか」を一度に映し出せるので、宇宙という広大なパズルの全体像を把握するのに、なくてはならない存在なのです。

「宇宙望遠鏡」と聞くと、ハッブルやジェームズ・ウェッブが有名ですが、X線の世界にもライバル……いえ、個性豊かな仲間たちがいます。特に有名な「チャンドラ」や、最近話題の「XRISM（クリズム）」と何が違うのか、整理してみましょう。

NASAの「チャンドラ」は、とにかく「視力」がすごいです。非常にくっきりと細部を写し出すのが得意で、例えるなら「遠くの人の顔を判別できるほどの望遠レンズ」を持っているようなもの。ただし、見える範囲は少し狭いのが特徴です。

日本のJAXAが中心となって運用している最新の「XRISM」は、光の「色（エネルギー）」を細かく分ける力が世界一です。光を虹のようにバラバラにして、「このガスはどのくらいの速さで動いているか」を精密に測ることができます。例えるなら、最高級の「分光器（プリズム）」です。

そして我らがXMM-Newtonは、その中間……というより、「明るく、広く」が得意。チャンドラほどの視力はないけれど、一度に広い範囲を捉え、かつXRISMよりも「暗い光をキャッチする感度」が高いんです。

この3つの瞳が力を合わせることで、私たちは宇宙の真実に一歩ずつ近づいているんですね。まるで、チームで一つの事件を解決する刑事ドラマのようです。

XMM-Newtonという「巨大な瞳」のおかげで、私たちは、静寂に包まれているように見える夜空の向こう側で、激しくガスが舞い、ブラックホールがエネルギーを放つ、生命力に満ちた宇宙の姿を知ることができました。

20年以上も働き続けているベテランですが、今でも新しい発見を私たちに届けてくれています。

今夜、空を見上げたとき、ふと思い出してみてください。目には見えないけれど、空の上にはXMM-Newtonが見つめているような、激しくも美しい「熱い宇宙」が広がっているということを。

「深夜の星空喫茶」管理人。三度の飯より星とミルクティーが好き。飯もちゃんと好き。