望遠鏡を使わずに見つかった星。海王星の深い「青」と、すべてを吹き飛ばす音速の風

2025年12月10日

冥王星が準惑星になった今、太陽系の「最果ての惑星」となったのが海王星です。地球からは肉眼で見ることのできない、遠く暗い世界。

しかし、その姿は息を呑むほど美しい「深い群青色（ディープブルー）」をしており、ローマ神話の海の神「ネプチューン」の名にふさわしい神秘的な輝きを放っています。

実はこの海王星、発見のされ方が他の惑星とは全く違う、とてもドラマチックな星なのです。

机上で見つかった「数学の惑星」

1846年に発見されるまで、海王星の存在は誰も知りませんでした。しかし、天文学者たちは「何かおかしい」と気づいていました。一つ内側にある天王星の動きが、計算よりもわずかにズレていたからです。

「天王星の外側に、もう一つ別の惑星があって、その重力で引っ張っているに違いない」

フランスの数学者ルヴェリエは、その見えない惑星の位置を「数学（計算）」だけで導き出しました。そして天文台に手紙を送り、「この座標を見てくれ」と依頼。観測者がその場所へ望遠鏡を向けると……なんと、予測からわずか1度しかズレていない場所に、本当に新しい惑星があったのです。

海王星は、夜空を探し回って見つけたのではなく、机の上で計算によって発見された、まさに「科学の勝利」とも言える惑星なのです。

静かな青い見た目とは裏腹に、海王星の大気は太陽系で最も荒れ狂っています。そこでは、時速2000キロメートルにも達する暴風が吹き荒れています。

地球の猛烈な台風でも時速200キロ程度、音速ですら時速1200キロほどですから、海王星の風は「超音速」です。なぜ太陽から一番遠く、エネルギーが少ないはずの極寒の地で、これほど激しい風が吹いているのか？それは今も天文学の大きな謎の一つです。

太陽系のなかで一番遠い惑星、観測ではなく計算で見つかった稀有な星はいかがでしょうか。

Image Credit: NASA

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「深夜の星空喫茶」管理人。三度の飯より星とコーヒーが好き。飯もちゃんと好き。