あの赤く輝く火星にも、私たちと同じように「寒い冬」や「暖かい春」があるのでしょうか。
実は、火星にもちゃんと「四季」があるんです。 それも、地球の四季をちょっとだけドラマチックに、そして激しくしたような季節の巡りが。
今夜は、地球の兄弟星が隠し持っている、意外な「季節の物語」についてお話ししましょう。
地球とそっくりな「お辞儀」の角度
まず、どうして地球に季節があるのか、思い出してみましょう。 それは地球が、太陽に対して少しだけ「お辞儀（傾いて）」をした状態で回っているからです。
地球の自転軸は、約23.4度傾いています。 この絶妙な傾きのおかげで、太陽の光がたくさん当たる時期（夏）と、あまり当たらない時期（冬）が生まれ、美しい四季が巡ってきます。
では、火星はどうでしょうか？
驚くことに、火星の自転軸の傾きは約25度。 地球の23.4度と、とても似ています。
まるで兄弟で申し合わせたかのように、同じ角度で宇宙空間にお辞儀をしながら回っているんですね。 そのため、火星にも地球と同じように、春、夏、秋、冬という4つの季節が訪れます。
もし火星に住んだとしたら、「そろそろ春だね」なんて会話が聞こえてくるかもしれません。 ただし、その「春」の長さは、私たちの感覚とは少し違うようです。
長くて偏った、ドラマチックな1年
火星の1年は約687日。地球の倍近くあります。 つまり、一つの季節が地球の2倍の長さ続くということです。
「春が半年も続くなんて最高！」と思うかもしれませんが、火星の季節は少し極端な性格をしています。
地球が太陽の周りをほぼまん丸（円形）に回っているのに対し、火星は少しつぶれた楕円形（だえんけい）の軌道を描いています。 太陽に近いときと遠いときの差が激しいのです。
- 太陽に近いとき: 太陽の熱を強く受けるため、夏はより暑く、嵐が起きやすくなります。
- 太陽から遠いとき: 太陽の恵みが遠のき、長く厳しい冬が訪れます。
この「軌道のゆがみ」と「お辞儀（傾き）」のタイミングが重なることで、火星の北半球と南半球では、季節の厳しさがまったく違うものになります。
南半球の夏は、太陽に一番近づく時期に重なるため、猛烈に暑くなります（といっても火星基準ですが）。 逆に南半球の冬は、太陽から一番遠ざかるため、凍てつくような寒さになります。
地球のように「程よい四季」ではなく、火星はもっと情熱的で、激しい性格の持ち主なのです。
火星の季節の風物詩
では、火星の季節にはどんな景色が広がっているのでしょうか。 地球の桜や紅葉の代わりに、火星には独自の「風物詩」があります。
1. 星を飲み込む「砂嵐」の夏
火星の夏、特に南半球が夏を迎える頃、もっとも劇的な現象が起きます。 「ダストストーム」と呼ばれる巨大な砂嵐です。
太陽の熱で温められた大気が上昇し、地表の赤い砂を巻き上げます。 時にはその規模が惑星全体を覆い尽くすほどになり、宇宙から見ると火星の模様が完全に見えなくなってしまうこともあります。
かつて、この砂嵐の中でじっと耐え抜き、通信が途絶えてしまった探査車もありました。 彼らにとって、火星の夏は命がけの季節なのです。
2. 「ドライアイスの雪」が降る冬
冬になると、極地方（北極や南極）はマイナス100度を下回る極寒の世界になります。 こうなると、空気中の二酸化炭素が凍り始めます。
そう、ドライアイスです。
火星の冬には、極地方に白い「極冠（きょっかん）」と呼ばれる氷の帽子が広がります。 これは水に加えて大量のドライアイスでできています。 春が来て暖かくなると、このドライアイスが一気に気体となって昇華し、強風を巻き起こすこともあります。
音もなく降り積もるドライアイスの雪。 想像するだけで、美しくも厳しい光景が目に浮かびませんか？
まとめ
今夜、もし晴れていたら、南の空や西の空に赤く輝く火星を探してみてください。
ただの赤い点に見えるその星の向こう側では、今この瞬間も、風が吹き、砂が舞い、あるいは静かに氷が広がっているのかもしれません。
地球とよく似た傾きで、けれど地球よりも少し不器用に、長い長い四季を巡らせている兄弟星。 そう思うと、いつもの赤い光が、少しだけ愛おしく見えてきませんか？
それでは、今夜も素敵な星空を。 暖かくしてご覧くださいね。
参考文献
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