夜空を見上げたとき、「どっちが北だろう？」と迷ったことはありませんか？ スマホのコンパスアプリを開けば一瞬でわかる時代ですが、あえて画面を見ずに、星の並びだけで方角を知ることができたら、夜空を見るのが少しだけ楽しくなるはずです。
今回は、昔の旅人たちも頼りにした夜空の道しるべ、「北極星」の探し方をご紹介します。特別な道具は必要ありません。今夜、ベランダからでも試せる小さな観測です。
何が見えるか？ただ一つ、動かない星
[画像提案：星々が円を描く軌跡（日周運動）の写真。中心に北極星が止まって見えるもの]
北極星と聞くと、「夜空で一番明るい星」と想像する方が多いかもしれません。 しかし、実際の北極星は「2等星」という、そこまで目立たない控えめな明るさの星です。
では、なぜこれほどまでに有名なのでしょうか？ それは、夜空の星々の中で「北極星だけが、時間が経ってもほとんど動かないから」です。他の星が東から昇って西へ沈む中、北極星だけはずっと同じ場所（真北の空）に留まり続けています。
なぜ北極星だけが動かないのか？
[画像提案：地球の自転軸の延長線上に北極星があることを示す、シンプルな図解]
宇宙の中で、北極星だけが特別な動きをしているわけではありません。現象の理由は、私たちが住む地球の方にあります。
地球はコマのように1日1回ぐるぐると回っています（自転）。このコマの回転の軸（自転軸）を、北極側へずっとまっすぐ伸ばしていくと、偶然にもそこに北極星があるのです。
開いた傘をくるくる回したとき、中心の軸の先端だけは止まって見えますよね。それと全く同じ仕組みで、地球の回転軸の延長線上にある星だけが、私たちの目には止まって見えるというわけです。
今夜できる、北極星の探し方
[画像提案：北斗七星とカシオペア座から北極星を見つける「5倍」の線の引き方を示した星図]
控えめな明るさの北極星を、あてずっぽうで見つけるのは至難の業です。そこで、見つけやすい別の星座を「コンパス」として使います。
春から夏は「北斗七星」をコンパスにする
春の夜空を見上げる今の時期は、この方法が一番簡単です。
- 北の空を見上げて、ひしゃくの形をした「北斗七星」を探します。
- ひしゃくの水をすくう部分の先端にある2つの星を見つけます。
- その2つの星を結んだ線を、そのまま上に向かって「5倍」の長さだけ伸ばします。
その先にポツンと輝いている星が、北極星です。
秋から冬は「カシオペア座」を使う
北斗七星が地平線に隠れて見えにくい時期は、「カシオペア座」を使います。
- 北の空でアルファベットの「W」または「M」の形をした星の並びを探します。
- 両端の2つの星の並びをそれぞれ延長し、交わる点を見つけます。
- その交点と、「W」の真ん中の星を結びます。
- その線を、さらに「5倍」伸ばします。
やはりその先には、北極星が待っています。
観測するときの小さな注意点
[画像提案：暗闇で赤いライトを点灯させている様子、または安全なベランダでの天体観測のシルエット]
星を探すときは、できるだけ暗い環境の方が有利です。しかし人間の目が暗闇の中で星の光を捉えるためには、約20分から30分ほどの「準備時間」が必要です。
この暗さに順応している最中にスマートフォンの明るい画面などを見てしまうと、目は一瞬で「今は明るい昼間だ」と勘違いし、せっかく準備した暗順応がリセットされてしまうのです。星図などを手元で確認する場合は、赤いライトを使うと目の暗順応を壊しにくくなります。
また、ご自宅のベランダなどで観測する際は、身を乗り出しすぎないよう、安全に十分配慮して楽しんでください。
次の挑戦：星の時間を体感しよう
[画像提案：時間を置いて撮影された、北極星を中心に星空が回転していることがわかる比較画像]
無事に北極星を見つけることができたら、そこで終わりではありません。 1時間後、あるいは2時間後にもう一度同じ場所から夜空を見上げてみてください。
コンパスにした北斗七星やカシオペア座の位置が、北極星を中心に反時計回りに移動していることに気づくはずです。止まっている北極星と、動いていく周囲の星々。その変化を目の当たりにしたとき、あなたは「地球が回っていること」をリアルに体感しているのです。
今夜、晴れ間が見えたら、ぜひ北の空を見上げて夜空にコンパスを描いてみてください。自分で見つけ出した北極星の控えめな輝きは、きっとあなたにとって特別な道しるべになるはずです。
『北極星は動かない』。これは天体観測の常識です。でも、もし『北極星も動いている』と言ったら、驚かれるでしょうか？
私たちの一生という短い時間では止まって見えますが、数千年、数万年という宇宙の規模で見ると、北極星の座は『持ち回り（交代制）』なのです。
地球は首を振るコマ
なぜ北極星が変わるのでしょうか。それは地球が『止まりかけのコマ』のように首を振って回っているからです。
勢いのなくなったコマは、軸がふらふらと円を描きますよね。地球も同じように、約2万6000年かけてゆっくりと首を振っています。 そのため、地軸の北側（北極点）が指す方向も、少しずつズレていくのです。
先代の王：りゅう座「トゥバン」
今から約5000年前。エジプトでピラミッドが作られていた頃、ポラリスは北極星ではありませんでした。
その時、北の空の頂点にいたのは、りゅう座の『トゥバン』という星です。 古代エジプトの人々は、このトゥバンを『不動の星』として崇め、ピラミッドの通気孔をこの星に向けて設計したと言われています。
次期女王：こと座「ベガ」
では、未来はどうなるでしょうか。 今のポラリスはどんどん真北に近づいています。西暦2100年頃にもっとも近づくことになります。しかし、そこから少しずつ離れていきます。いまがキャリアのピークなのですね。約70年後、ポラリスのキャリアピークを私たちは見ることができるのでしょうか。わたしは見られないかもしれません。
そして約1万2000年後。新しい北極星として君臨するのは、あの七夕の織姫星、こと座の『ベガ』です。
ベガは、今のポラリス（2等星）よりもずっと明るい0等星。もし私たちがその時代に生きていたら、夜空は今よりもっと煌びやかで、迷子になることも少なかったかもしれませんね。うらやましいです。
ポラリスの秘密
ちなみに、今の北極星（ポラリス）にも面白い秘密があります。 肉眼では一つの星に見えますが、望遠鏡で詳しく調べると、実は3つの星が連なっている『三重連星』なのです。 一人でじっと北の空を支えているように見えて、実は仲良く手を取り合っているんですね。
まとめ
『変わらないものなんてない』。 夜空の道しるべでさえ、長い旅の途中なのです。そう思うと、今夜見上げるポラリスが、限られた『任期』を全うしようと輝く、愛おしい存在に見えてきませんか？
そんな北極星の見つけ方は、この記事で紹介しています。
参考文献
