春の夜、南の空を見上げると、裏返しの「？」のような星並びが目に入ります。これがしし座の目印です。星占いで知られる星座のひとつですが、その背後には、ただ「強い」だけではない、ちょっと奇妙な神話と、黄道の上に鎮座する特別な星の話があります。
神話｜武器が通じない相手に、英雄はどう勝ったか
しし座のモデルは、ギリシャ神話に登場する「ネメアのライオン」です。
このライオンは、ただ凶暴なだけではありませんでした。矢は弾かれ、剣は折れる。英雄ヘラクレスが放ったあらゆる武器は、そのライオンの皮の前に通用しませんでした。
手詰まりになったヘラクレスが選んだ方法は、素手による格闘でした。洞窟に追い詰めたライオンを力でねじ伏せ、ついに仕留めたと伝えられています。
その後、このライオンは夜空に上げられ、しし座になったとされています。武器を跳ね返す「毛皮」は、ヘラクレスの武勇の証としても語り継がれました。
しし座の見つけ方｜裏返しの「？」を探す
夜空でしし座を探すときは、南の空に「裏返しの？マーク」を探してください。これは「ししの大鎌（シックル）」と呼ばれ、ライオンの頭から胸のラインを表しています。
その「？」の下の点にあたるのが、しし座で最も明るいα星「レグルス」です。後ろ足の方向には2等星「デネボラ（獅子の尾）」があり、春の大三角の一角も担っています。
春の夜（3〜5月ごろ）、南の空を見上げると見つけやすい星座です。
星の科学｜黄道のすぐ近くに位置する代表的な1等星
レグルスという名前は、ラテン語で「小さな王」を意味します。古くから「王の星」「獅子の心臓（コル・レオニス）」として知られてきましたが、その呼ばれ方には天文学的な理由があります。
太陽・月・惑星はすべて、天球上の決まった通り道（黄道）を移動します。黄道上にある1等星はいくつかありますが、黄道にもっとも近い位置にある1等星がレグルスです。かつての天文学者たちは、惑星たちがレグルスの脇を通過するたびに、その動きを記録しました。「王の通り道の番人」という位置づけは、単なる神話の延長ではなく、観測上の事実にもとづいていました。
さらに詳しく調べると、レグルスは非常に高速で自転していることがわかっています。太陽が約1ヶ月かけて1回転するところを、レグルスはたった16時間で回り切ります。その影響で、遠心力によって赤道付近が外側に膨らみ、球体ではなく扁平な形になっています。
「王の星」として夜空の一等地に座りながら、内部では破裂寸前の速度で回り続けている。その星が青白く輝いているのは、表面温度が高い証拠です。温度が高い星ほど、光は赤ではなく青白くなります。
しし座は、春の夜空でもっとも見つけやすい星座のひとつです。裏返しの「？」マークを南の空に見つけたら、その下で青白く光るのがレグルス。黄道の番人が、今夜も定位置に座っています。
参考文献
- Star Tales｜Leo
- McAlister, H. A.; ten Brummelaar, T. A.; Gies; Huang; Bagnuolo, Jr.; Shure; Sturmann; Sturmann et al. (2005). “First Results from the CHARA Array. I. An Interferometric and Spectroscopic Study of the Fast Rotator Alpha Leonis (Regulus)”. The Astrophysical Journal 628: 439-452.
